版本学的历史，至少已经有两千多年了。它研究的内容，随着社会的进步，科学文化的发展，图籍著述的增多而日益丰富起来。那么，版本学是一门什么样的学科呢？简而言之，它是以各种图籍的抄本、批校评注本、稿本和印本等作为研究对象的学科；细致地说，它是以这些版本，特别是以印本的纸张、墨色、字体、刀法、藏章印记、款识题跋、刻印源流、行款版式、封面牌记、何者精善、古今真赝以及传抄情况等，作为研究对象的。
为了对版本学的发展和“版本”一语的含义有一个比较确切的了解，这里先谈谈“版本”一语的来源。
“版本”一语的来源，是在印本书出现以后产生的。在印本出现以前，只有“本”的说法。“本”的使用，是从西汉开始的。《北齐书》卷四十五中说：“即欲刊定，必藉众本。”樊逊所谓：“按汉中垒校尉刘向，受诏校书……合中外书若干本，以先比较，然后杀青。”可见“本”之使用，在刘向校书中秘就已经产生了。证以李善注《文选·魏都赋》引《风俗通》云：刘向在《别录》中有“讎校，一人读书，校其上下，得谬误，为校。一人持本，一人读书，若怨家相对，故曰讎也。”而他所藉的众本，有所谓中书、外书、太常书、太史书、臣向书、臣某书等本。由此可知，“本”即一书的不同写本。“本”的命名之意，是说“杀青治竹所书，改治已定，略无讹字，上素之时，即就竹简缮写，以其为书之原本，故名之曰‘本’，其后竹简既废，人但就书卷互相传录，于是‘本’之名，遂由竹移之纸，而一切书皆可称‘本’矣”。对于“本”的意义，叶德辉在《书林清话》卷一有这样一段话，他说：“书之称本必有所因，《说文解字》云：‘木下曰本’。而今人称书之下边曰‘书根’，乃知‘本’者，因根而计数之词。……赫蹏纸，颜师古注，今书本赫字或作击，是书本之称，由来已久。至宋，刻板大行，名义遂定。”唐、五代后，镂板盛行，一书刻成，相率模印，与杀青上素之义颇相符合，故称为“版本”。
版本一语，开始见于文献的，就所知见，叶梦得《石林燕语》卷八说：“唐以前，凡书籍皆写本，未有模印之法，人以藏书为贵。人不多有，而藏者精于讐对，故往往皆有善本。学者以传录之艰，故其诵读亦精详。五代冯道始奏请官镂六经板印行；国朝淳化中，复以《史记》《前后汉》付有司摹印。自是书籍刊镂者益多，士大夫不复以藏书为意。学者易于得书，其诵读亦因灭裂。然版本初不是正，不无讹误。世既一以版本为正，而藏本日亡，其讹谬者遂不可正。甚可惜也。”至南宋岳珂《九经三传沿革例》有：曾以家塾所藏唐石刻本、晋天福铜版本、京师大字旧本、绍兴初监本、监中见行本、蜀大字旧本、蜀本重刊大字本、中字本、又中字有句读附音本、潭州旧本、抚州旧本、建大字本、俞韶卿家本、又中字凡四本、婺州旧本，併兴国于氏建安余仁仲凡二十本，又以越中旧本注疏、建本有音注疏、蜀注疏，合二十三本，专属本经名士，反复参订等语，这是“版本”一语见于较早的文献记录的情况。由此我们可以看出“版本”已从专指刻本而言的内涵在逐渐扩大，如唐石刻本、晋天福铜版本。换句话说，“版本”的内涵已经具有了非雕版印本和雕印本的意义。到了近代，“版本”的含义更为广泛，它把非雕版的影印本、石印本、拓印本、铅印本、晒印本、钤印本、油印本等也包括在内了。
格式引文：魏隐儒著.古籍版本鉴定丛谈.中国社会科学出版社.2017:18.
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